Cómo inició el Cooperativismo en Panamá
Anthony C. McLean H.
Los trabajadores contratados para la obra del Canal fueron pagados sobre la base de los salarios mínimos de su lugar de procedencia, como resultado muchos vivían muy limitados y en situaciones muy precarias. Ninguno de los bancos establecidos en la Zona del Canal bajo jurisdicción norteamericana o dentro de la jurisdicción de la república de Panamá, los consideraban sujetos de crédito. Tampoco recibían una jubilación, ni pensión por vejez; dando como resultado la proliferación de los prestamistas, los usureros y los problemas sociales que acompaña la baja capacidad adquisitiva y la falta de previsión social, algo que los trabajadores norteamericanos tenían resuelto por la empresa del Canal. En enero de 1933 los trabajadores fundaron "The Silver Employee Death Benefit Association", organizada con el propósito de recaudar fondos por medio de ahorros individuales para asistir la familia al fallecer el trabajadores. Esa iniciativa aunque acumuló un fondo circunstancial, no tuvo acogida a todos los niveles de los empleados porque nada más servía al fallecer el ahorrista.El Sr. Foster Bournes, jamaicano, militante y vocero de los trabajadores impulsó la idea de organizar una Cooperativa de Ahorro y Crédito entre los trabajadores no norteamericanos. El cooperativismo era un nuevo concepto fundado en Europa y estaba siendo propagado alrededor del mundo. En 1934 en los Estados Unidos de Norteamérica aprobaron la ley federal sobre cooperativismo, dos años después los norteamericanos en el Istmo, organizaron una cooperativa para su uso exclusivo; no permitieron la afiliación de los trabajadores panameños. Por ese sectarismo y exclusión no fueron reconocidos por el gobierno federal mediante el Federal Credit Union Act y se acogieron a los reglamentos del Estado de Delaware. El Sr. Foster Bournes sabiendo de su existencia contactó un compañero norteamericano de la imprenta donde laboraba y se informó cabalmente de los pormenores de esa nueva entidad de ahorro. Transmitió la idea a sus compañeros del recién organizado sindicato el Local 713 UPW-CIO, quienes acogieron la idea y se pusieron a trabajar. Finalmente en 1947, apoyados por la oficina principal de la UPW-CIO obtuvieron el apoyo del patrón ( los directores de la Administración del Canal) y en ausencia de leyes y experiencias panameñas en cooperativismo, se gestionó una enmienda al Federal Credit Union Act para incluir los no-norteamericanos en el área canalera con resultados favorables. Unos meses después el Sr. Harold B. Wright, sub-asistente regional del Bureau of Federal Credit Union, adscrito al Federal Security Agency domiciliado en Atlanta, Georgia, fue enviado a Panamá para orientar y asistir en la organización de la nueva entidad. El Sr. Wright era norteamericano de la raza negra. Después de una larga jornada de adiestramiento, viajes, reuniones y frustraciones, el 18 de octubre de 1948 se expidió la personería Jurídica Federal N°. 5850 con la cual se autorizó sorpresivamente la creación oficial de 5 cooperativas en el área residencial de los no-norteamericanos con administración totalmente local, demostrando así la alta capacidad de los empleados no-norteamericanos. Así inició The Christobal Federal Credit Union dentro el área que abarcaba las comunidades de Silver City, Camp Coiner, Camp Beird y la ciudad de Colón bajo la presidencia de Foster Bourne. Luego en la comunidad de Gatún, con la presidencia de Uzziel G. Ayre; Gamboa, con la presidencia de Clarence Sampson; Paraíso/ Red Tank, con la presidencia de Thomas U. Sawyer y Balboa/La Boca bajo la presidencia de Ernest Williams. Su nombre identificaba la comunidad en que se establecieron. Un año después llegaron a acumular $31,000 y una membresía de 1,600 ahorristas, demostrando la gran acogida del cooperativismo en la fuerza laboral no norteamericana residentes en la Zona del Canal, la ciudad de Panamá, Colón y áreas aledañas. El Sr. Foster Bournes, como creador y primer presidente de la cooperativa, ostenta la libreta número uno. Así, llegó el movimiento cooperativista a Panamá.
En 1952 la Cooperativa Agrícola Cacao Bocatoreña, fue establecida en Almirante, provincia de Bocas del Toro, que en su mayoría eran antillanos y sus descendientes panameños. Se ampararon en unos artículos del recién creado Código de Trabajo panameño. La primera cooperativa fundada con las leyes del cooperativismo se creó en 1956, en el Higo de San Carlos, con el nombre de Santa Rosa del Higo, R.L.En octubre de 1979 como resultado del Tratado del Canal de Panamá, las 5 cooperativas constituidas con las leyes federales norteamericanas para los trabajadores panameños, se acogieron a la total jurisdicción panameña y cada una recibió su personería jurídica. La cooperativa organizada exclusivamente para los norteamericanos desapareció con la administración norteamericana del Canal. Hasta la fecha, solo 3 de las cooperativas están funcionando plenamente, cumpliendo su objetivo con las comunidades y sus socios con patrimonio superior a los 20 millones de dólares. De las otras dos: La Cooperativa de Gatún fue absorbida por la de Cristóbal, cuando su población residente disminuyó como resultado del Tratado Remón/Eisenhower y en 1990 la cooperativa establecida en Balboa/LaBoca denominada “Cooperativa de Ahorros y Créditos Ancón, R.L.” con activos que sobrepasaban los 20 millones de Balboas se descapitalizó a razón de varios años de desatinos y préstamos sin la apropiada garantía del gerente Anthony Hinds y su Junta Directiva. Los responsables fueron querellados penalmente pero nunca llegó a nada y el interventor simplemente no funcionó. Más de 2.000 cooperativistas perdieron todos sus ahorros.Desde esa gloriosa fecha de octubre 1948, han organizados en el Istmo más de 433 Cooperativas de las cuales 211 son de créditos.Anthony C. McLean H
Rio Abajo, 2010
El Sr. Robert Flemming, administrador del Canal de Panamá, proclamó el día 17 de octubre como el Dia de la Cooperativa, honrando la creación de la primera cooperativa en Panamá.
En la Cooperativa de Cristobal el Sr. Herman Watson, tesorero atendiendo a un cliente
En la Cooperativa de Gamboa, el Comite de Credito: W. Laurence, T. Boatswain y Louis Small.
En la Cooperativa de Balboa, Anthony Hinds (Descapitalizó la Cooperativa en 1990), Erick Green y Aminta Howell.
Otra vista del Sr. Laurence y Small en la Cooperativa de Gamboa
